Det så alt annet enn alvorlig ut da brannvesenet ankom den over 3000 kvadratmeter store møbelforretningen. Brannen på lasterampen på baksiden av butikken var på dette tidspunktet ikke av de største og situasjonen virket oversiktlig. Det viste seg imidlertid at røykgassene trakk seg inn i butikken og sannsynligvis la seg oppunder himlingen.
En av røykdykkerne kunne i etterkant fortelle at han hadde gått gjennom lokalene uten å se antydning til branngasser i en tidlig fase av brannen.
Livreddende innsats
Meldingen brannvesenet fikk ved framkomst var at det var en person inne i butikken som ikke klarte å komme seg ut på egenhånd. Røykdykkerinnsats ble iverksatt for å finne den savnede og slokke brannen. Den savnede, som viste seg å være en av de ansatte, hadde via alarmtelefonen 911 fortalt hvor han befant seg og han klarte å påkalle brannvesenets oppmerksomhet ved å banke i en vegg med en hammer. Han ble raskt lokalisert og ble evakuert ved at man slo seg gjennom en vegg fra utsiden og inn til mannen.
Skadebegrensende innsats
Røykdykkerinnsatsen fortsatte også etter at det ikke lenger var livreddende innsats og det var i alt 16 røykdykkere i jobb samtidig i den enorme varehuset. Vitner kan i etterkant fortelle at lokalet langsomt ble fylt av branngasser og situasjonen for røykdykkerne forverret seg meget raskt og drastisk da branngassene antente. Det var på dette tidspunktet mange røykdykkere i innsats langt inne i forretningen og veien ut var kronglete og vanskelig fremkommelig gjennom et virvar av ulike møbler.
Savnede røykdykkere
Situasjonen var prekær og brannfolk på utsiden benyttet kompressorhornet på en av mannskapsbilene til å signalisere at alle måtte trekke seg ut av bygget umiddelbart. De tre korte støtene i det kraftige hornet er et velkjent varsel for røykdykkerne i USA om at de skal trekke ut umiddelbart. Det ble gjort forsøk på å assistere kollegaene som ikke var kommet ut, men varmen var for intens til at det var menneskelig mulig å iverksette en redningsinnsats. Gjentatte anrop til røykdykkerne over radiosambandet ga ingen tilbakemeldinger og etter kort tid kollapset taket.
Røykdykkerne ble i etterkant funnet på ulike steder i lokalet og de ble funnet separert fra angrepsslangen.
Bygget
Det over 3000 kvadratmeter store en etasjers bygget besto av betongelementer som vegger og et tak av stålkonstruksjon. Bygget, som opprinnelig var bygget for å huse en matforretning, var også branndimensjonert for dette bruket. Det ble ikke gjort noen endringer, brannteknisk ved bruksendringen. Loven, som ble innført i 1990, sier at slike bygg som er over 1100 kvadratmeter skal være sprinklet, men bygget var oppført før 1990 og loven har ikke tilbakevirkende kraft. Brannbelastningen er enorm i et 3000 kvadratmeter stort lokale som et tettpakket med polyuretan, treverk og andre lettantennelige materialer.
Evaluering
Brannen, som er den verste branntragedien i USA siden World Trade Center-katastrofen, er selvsagt under etterforskning og man må forvente at det vil ta tid før man kan legge alle fakta på bordet. I mellomtiden går debatten het i USAs brannmiljø. Det er helt klart store forskjeller i både tankemåte og utstyr fra by til by og stat til stat. Mange mener at det ikke bør gjøres røykdykkerinnsats i slike objekter når det er bekreftet at det ikke er livreddende innsats. Charleston bruker 1 toms angrepsslange og mange mener at dette blir alt for spedt i et stort lokale med stor brannbelastning. Mange mener også at Charleston er for tradisjonsbundet og ikke i tråd med moderne nasjonale prosedyrer for sikker røykdykking. Byens brannmenn har et ordtak som sier: ” You don’t want to be an «outstanding» firefighter — one left standing outside a blaze”.
Etterpåklokskap
Det er uenighet om hva som tok livet av røykdykkerne, om det var branngassantennelsen eller at taket kollapset. Den assisterende brannsjefen sa at røykdykkerne utførte jobben etter gjeldende prosedyrer og opplæring. Det er uansett lett å kritisere og være etterpåklok i etterkant når man har de fleste fakta på bordet. Det viktigste er at man lærer av tragedien slik at det ikke skjer igjen og at man viser de omkomne og deres familier respekt.
COMMENTS